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The dialectic between the material and immaterial dimensions of design is a structural element of design law. Just think of the Court of Justice’s ruling in case C-335/12, Nintendo vs PC Box, which represented a paradigmatic moment in interpretative evolution, recognising the possibility of protecting the appearance of a product even in the absence of its material realisation. The Court stated that the mere two-dimensional representation of the console, reproduced on the packaging of an accessory, could constitute an infringement of the design, thus emphasising the conceptual autonomy of the product’s appearance with respect to its physical realisation.

At the regulatory level, an evolutionary line consistent with these premises led to the adoption of the “design package” of 23 October 2024, consisting of Regulation (EU) 2024/2822 and Directive (EU) 2024/2823. This reform represents a necessary response, aimed, as the EU Council itself pointed out, “at updating the legislation on designs dating back 20 years, and these texts are intended to facilitate the protection of industrial designs and to adapt EU law in this area to the challenges of the digital world and 3D printing”.

The new regulatory framework introduces a comprehensive revision of the concept of design, which is now defined as the appearance of the whole or a part of a product resulting from its visible features, including not only lines, contours, colours, shape, materials and surface, but also movement, transitions, animations and the spatial arrangement of objects suitable for creating indoor or outdoor environments. This results in an extension of the scope of protection to include the layout of physical or virtual spaces as well as dynamic graphic solutions, even when not incorporated into a material medium.

In line with this extension, the European legislator has imposed on Member States the obligation to accept modes of representation suitable for making dynamic and digital characteristics perceptible, such as videos, image sequences and three-dimensional digital models, provided that the whole is clear and allows the claimed elements to be identified with precision, in accordance with a principle consistently affirmed by the Court of Justice. The harmonisation of forms of representation removes from the sphere of national autonomy a matter previously characterised by heterogeneous practices, with effects already visible in the growing number of applications for registration relating to digital designs and graphic interfaces. It is also possible to include up to fifty designs in a single application, regardless of the product class, bringing the administrative management of the design system closer to that of trade marks.

Alongside the expansion of the scope of protection, the reform addresses safeguards to meet emerging technological challenges. Particular attention is paid to 3D printing, which allows for the almost immediate replication of physical objects from digital files. The legislation equates not only the production of physical copies with counterfeiting, but also the making available, sharing or distribution of digital files, software or media containing a registered design.In this way, protection is no longer limited to the circulation of physical goods, but also extends to the digital “instructions” that make a design replicable. This decision, motivated by the growing spread of additive technologies and their use in combination with artificial intelligence systems, is accompanied by the strengthening of customs controls, which allow goods destined for non-EU countries to be blocked at the borders if they are suspected of infringing registered designs.

Finally, the reform also takes into account the need to safeguard cultural heritage. The Directive gives Member States the power to refuse or invalidate the registration of designs that reproduce elements of particular historical or cultural significance, thus preventing attempts to appropriate cultural heritage in the form of industrial designs. Although this opening strengthens the protection of cultural assets, it requires national legal systems to strike a delicate balance between the protection of cultural identity, creative freedom and the economic interests of businesses.

Finally, in terms of communication, the symbol Ⓓ is introduced to indicate the registration of a design. This new feature joins the traditional symbols of trademarks and copyright, offering owners an immediate tool to signal the presence of legal protection and discourage unauthorised use.

In this context, with the transposition of the European Union’s so-called “Design Package”, Italy is also preparing to make significant regulatory changes in the field of intellectual property, extending legal protection to virtual spaces, movements and digital animations. This is what is happening with the recent approval of the EUROPEAN DELEGATION LAW 2025, which gives the government the power to transpose the European reform package and update the Industrial Property Code. In particular, the delegation provides for the updating of the Industrial Property Code, the definition of the conditions for exclusion or invalidity of designs and models, the establishment of a rapid administrative procedure for declaring invalidity at the UIBM, and the reorganisation of the procedures of the Appeals Commission. However, it should be noted that, to date, Italy is in the initial phase of the transposition process: the European Delegation Law 2025 has authorised the Government to implement the Design Package, but the legislative decree transposing Directive (EU) 2024/2823 has not yet been adopted.

Taken together, these reforms contribute to the creation of a more modern design protection system, consistent with technological and cultural changes and more balanced in economic and competitive terms. With the new regulatory definition, apps, digital layouts and interactive graphic content also obtain full protection.

However, several questions remain unanswered: for example, what criteria should be applied to assess classic requirements such as novelty and individual character when the model exists only in digital form and its perception depends exclusively on visual representation? Only time will tell whether these changes will allow design law to fully integrate into the digital ecosystem.

Disegni e modelli nell’ecosistema digitale: le importati novità introdotte dal ‘Design Package’ europeo

La dialettica tra dimensione materiale e dimensione immateriale del design costituisce un elemento strutturale del diritto dei disegni e modelli. Basti pensare alla sentenza della Corte di giustizia nella causa C-335/12, Nintendo vs PC Box, che ha rappresentato un momento paradigmatico nell’evoluzione interpretativa, riconoscendo la possibilità di tutelare l’apparenza di un prodotto anche in assenza della sua realizzazione materiale. La Corte ha, infatti, affermato che la mera rappresentazione bidimensionale della console, riprodotta sul packaging di un accessorio, può integrare violazione del modello, valorizzando così l’autonomia concettuale dell’aspetto del prodotto rispetto alla sua concretizzazione fisica.

Sul piano normativo, una linea evolutiva coerente con tali premesse ha condotto all’adozione del “pacchetto disegni e modelli” del 23 ottobre 2024 composto dal Regolamento (UE) 2024/2822 e dalla Direttiva (UE) 2024/2823. Questa riforma rappresenta una risposta necessaria, volta, come ricordato dallo stesso Consiglio UE, “ad aggiornare la legislazione in materia di disegni e modelli risalente a 20 anni fa e tali testi sono intesi a facilitare la protezione dei disegni e modelli industriali e ad adeguare il diritto dell’UE in questo settore alle sfide del mondo digitale e della stampa 3D”.

Il nuovo assetto normativo introduce una revisione organica della nozione di disegno o modello, che viene ora definito come l’aspetto dell’intero prodotto o di una sua parte risultante dalle sue caratteristiche visibili, includendo non solo linee, contorni, colori, forma, materiali e superficie, ma anche movimento, transizioni, animazioni e la disposizione spaziale di oggetti idonea a creare ambienti interni o esterni. Ne deriva un ampliamento dell’oggetto della tutela che comprende il layout di spazi fisici o virtuali così come soluzioni grafiche dinamiche, anche quando non incorporate in un supporto materiale.

In coerenza con tale ampliamento, il legislatore europeo ha imposto agli Stati membri l’obbligo di accettare modalità di rappresentazione idonee a rendere percepibili caratteristiche dinamiche e digitali, quali video, sequenze di immagini e modelli tridimensionali digitali, purché l’insieme risulti chiaro e consenta di identificare con precisione gli elementi rivendicati, secondo un principio costantemente affermato anche dalla Corte di giustizia.  L’armonizzazione delle forme di rappresentazione sottrae allo spazio di autonomia nazionale una materia in precedenza caratterizzata da prassi eterogenee, con effetti già visibili nel crescente numero di domande di registrazione relative a design digitali e interfacce grafiche. È inoltre prevista la possibilità di includere fino a cinquanta disegni o modelli in un’unica domanda, indipendentemente dalla classe merceologica, avvicinando la gestione amministrativa del sistema dei disegni a quella dei marchi.

Accanto all’ampliamento dell’oggetto della protezione, la riforma interviene sulle tutele per fronteggiare le sfide tecnologiche emergenti. Un’attenzione particolare è rivolta alla stampa 3D, che consente la replica pressoché immediata di oggetti fisici a partire da file digitali. La normativa equipara alla contraffazione non solo la produzione di copie fisiche, ma anche la messa a disposizione, la condivisione o la distribuzione di file digitali, software o supporti contenenti un modello registrato. In questo modo, la protezione non si limita più alla circolazione delle merci materiali, ma si estende anche alle “istruzioni” digitali che rendono replicabile un design. Questa scelta, motivata dalla crescente diffusione delle tecnologie additive e dal loro uso combinato con sistemi di intelligenza artificiale, si accompagna al rafforzamento dei controlli doganali, che consentono di bloccare alle frontiere anche merci destinate a Paesi extra UE quando sospettate di violare disegni o modelli registrati.

Infine, la riforma tiene conto anche della necessità di salvaguardare il patrimonio culturale. La Direttiva attribuisce infatti agli Stati membri la facoltà di rifiutare o invalidare la registrazione di disegni che riproducono elementi di particolare rilevanza storica o culturale, evitando così tentativi di appropriazione del patrimonio culturale sotto forma di design industriale. Sebbene questa apertura rafforzi la protezione dei beni culturali, essa richiede agli ordinamenti nazionali un equilibrio delicato, che concili tutela dell’identità culturale, libertà creativa e interessi economici delle imprese.

Infine, sul piano comunicativo, viene introdotto il simbolo Ⓓ per indicare la registrazione di un disegno o modello. Questa novità affianca i simboli tradizionali dei marchi e del diritto d’autore, offrendo ai titolari uno strumento immediato per segnalare la presenza di una tutela legale e scoraggiare utilizzi non autorizzati. 

In questo contesto, con il recepimento del c.d. “Design Package” dell’Unione Europea anche l’Italia si appresta ad apportare significative modifiche normative in materia di proprietà intellettuale, estendendo la tutela giuridica anche agli spazi virtuali, ai movimenti e alle animazioni digitali. Ciò è quel che sta accadendo con la recente approvazione della LEGGE DI DELEGAZIONE EUROPEA 2025, che conferisce al governo la delega per recepire il pacchetto di riforma europeo e per aggiornare il Codice della Proprietà Industriale. La delega prevede, in particolare, l’aggiornamento del Codice della Proprietà Industriale, la definizione delle condizioni di esclusione o nullità dei disegni e modelli, l’istituzione presso l’UIBM di una procedura amministrativa rapida di dichiarazione di nullità, la riorganizzazione delle procedure della Commissione dei ricorsi. Va tuttavia precisato che, ad oggi, l’Italia si trova nella fase iniziale del processo di recepimento: la Legge di Delegazione Europea 2025 ha conferito al Governo l’autorizzazione ad attuare il Design Package, ma non è ancora stato adottato il decreto legislativo di recepimento della Direttiva (UE) 2024/2823. 

L’insieme di queste riforme contribuisce così a delineare un sistema di protezione del design più moderno, coerente con le trasformazioni tecnologiche e culturali e maggiormente equilibrato sotto il profilo economico e concorrenziale. Con la nuova definizione normativa, infatti, anche app, layout digitali e contenuti grafici interattivi ottengono piena tutela. 

Restano tuttavia aperti diversi interrogativo: per esempio, quali criteri applicare per valutare requisiti classici come la novità e il carattere individuale quando il modello esiste solo in forma digitale e la sua percezione dipende esclusivamente da una rappresentazione visiva? Sarà il tempo a dirci se queste modifiche permetteranno al diritto dei disegni e modelli di integrarsi pienamente nell’ecosistema digitale.

Lavinia Savini

Rekhama Btissam